¿El sonido viaja más rápido en el aire o en el agua?

Mete la cabeza bajo el agua de la piscina y todo suena raro, apagado, lejano. Es fácil concluir que el sonido “se ahoga” en el agua. Pero la física dice justo lo contrario: bajo el agua, el sonido viaja más rápido que en el aire. Mucho más.

En el aire, el sonido va a unos 343 metros por segundo. En el agua, alcanza unos 1.480 m/s: más de cuatro veces más rápido. ¿Cómo puede ser, si el agua parece “más difícil” de atravesar? Ahí está la clave. El sonido no es más que una vibración que se pasa de molécula a molécula, como un empujón que va corriendo por una fila. En el aire las moléculas están muy separadas, así que el empujón tarda en llegar de una a la siguiente. En el agua están mucho más juntas y unidas, y se pasan la vibración casi al instante. Cuanto más denso y rígido el material, más rápido corre el sonido: en el acero supera los 5.000 m/s.

Por eso las ballenas pueden comunicarse a cientos de kilómetros de distancia bajo el mar, y por eso, si pegas la oreja a una vía de tren, oyes venir el tren antes que por el aire. ¿Y por qué bajo el agua lo oyes “raro”? Porque tu oído está diseñado para el aire y no sabe interpretar bien un sonido que llega tan rápido y distinto.

El sonido no se ahoga en el agua: acelera. Cuanto más apretadas están las moléculas, más rápido se pasan la vibración —y en el mar, tu voz correría cuatro veces más veloz que en el aire.