¿Por qué el fuego tiene distintos colores?

La llama de la estufa es azul, la de una fogata es naranja, y los fuegos artificiales pintan el cielo de verdes, rojos y dorados. ¿Por qué el fuego cambia de color? La respuesta es una de las ideas más elegantes de la química: cada elemento tiene su propio color de luz.

Cuando calientas un átomo, sus electrones absorben esa energía y saltan a un nivel más alto. Pero no pueden quedarse ahí: al volver a caer a su sitio, sueltan la energía sobrante en forma de luz, y —aquí está la magia— cada elemento la suelta en un color exactísimo, siempre el mismo, como una huella. El sodio (la sal de mesa) brilla amarillo intenso; el cobre, verde azulado; el litio y el estroncio, rojo; el potasio, lila. En el laboratorio, esto es una prueba real: acercas una muestra a la llama y, por el color, adivinas de qué está hecha.

Los fuegos artificiales son pura química aplicada a este truco: los fabricantes mezclan sales de distintos metales para pintar el cielo. ¿Ese verde brillante? Bario. ¿El azul, tan difícil de lograr? Cobre. ¿El dorado cálido? Hierro o carbón ardiendo. Cada estallido de color es un elemento anunciando su identidad con luz.

El color de una llama es la firma del elemento que arde en ella. Los fuegos artificiales no pintan el cielo con tintes: lo pintan con átomos gritando quiénes son.