¿Por qué tu estómago no se digiere a sí mismo?

En tu estómago, ahora mismo, hay ácido clorhídrico: el mismo compuesto que en el laboratorio se usa para limpiar metales. Su pH ronda el 1,5 —tan corrosivo que podría picar el acero—. Su trabajo es descomponer la carne, el pan, todo lo que tragas, en piezas diminutas. Y aquí la pregunta incómoda: tu estómago también es carne. ¿Por qué no se digiere a sí mismo?

Por dos defensas que trabajan sin descanso. La primera es un escudo de moco: las paredes del estómago segregan una capa espesa de mucosidad cargada de bicarbonato, que neutraliza el ácido justo en la superficie y no lo deja tocar las células vivas. La segunda es aún más asombrosa: por si el escudo falla en algún punto, el revestimiento del estómago se reconstruye entero cada pocos días. Las células de tu estómago de la semana pasada ya no existen; son nuevas.

Es un equilibrio precario, un pulso constante entre atacar la comida y no atacarse. Cuando esa defensa se rompe —por una bacteria, ciertos medicamentos, el estrés crónico— el ácido gana terreno y aparece una úlcera: literalmente, el estómago empezando a comerse a sí mismo.

Llevas dentro un ácido capaz de corroer metal, contenido por una capa de baba que se rehace sin parar. Digerir sin autodestruirse es una de las treguas más finas de tu cuerpo.