¿Por qué la sirena de una ambulancia cambia de tono al pasar?

Una ambulancia se acerca: la sirena suena aguda. Pasa de largo y, de golpe, el tono cae a algo más grave. La sirena no cambió ni una nota. Cambiaste tú de lugar respecto a sus ondas.

El sonido viaja en ondas. Cuando la fuente se acerca a ti, cada onda sale desde un punto un poco más cercano que la anterior: las ondas se amontonan, llegan más seguidas, y tu oído lo interpreta como un tono más agudo. Cuando la fuente se aleja, pasa lo contrario: las ondas se estiran y el tono baja. Eso es el efecto Doppler.

Hasta aquí, física de calle. Ahora el salto: la luz también hace esto.

Cuando una galaxia se aleja de nosotros, su luz se “estira” hacia el rojo —el famoso corrimiento al rojo—. En los años 20, los astrónomos descubrieron que casi todas las galaxias están corridas al rojo: todas se alejan. Esa fue la primera gran prueba de que el universo entero se está expandiendo.

El mismo motivo por el que una sirena cambia de tono es el que nos reveló que el universo crece. La física de la calle también mide el cosmos.