¿Puede el agua caliente congelarse antes que la fría?

Pones dos vasos idénticos en el congelador. Uno con agua hirviendo, otro con agua tibia. La intuición grita que el frío gana: tiene menos camino que recorrer hasta el hielo. A veces pierde.

Lo notó Aristóteles hace 2.300 años. Lo redescubrió en 1963 un estudiante tanzano, Erasto Mpemba, haciendo helados en la escuela: la mezcla caliente se congelaba antes. Su profesor se rió de él. Un físico visitante decidió comprobarlo… y Mpemba tenía razón. Hoy el fenómeno lleva su nombre.

¿Por qué pasaría? Se han propuesto muchas piezas: el agua caliente se evapora y pierde masa; disuelve menos gases; genera corrientes de convección que reparten el calor; incluso podría influir la estructura de los puentes de hidrógeno del agua. Ninguna explica todos los casos, y no siempre se logra repetir —depende del recipiente, la forma, cuánto se enfríe—.

Ese es el verdadero asombro: no es un dato de trivia resuelto, es un problema abierto. Un experimento que puedes montar en tu cocina y que sigue sin tener una respuesta que convenza a todos los físicos.

A veces el agua caliente le gana la carrera al frío hacia el hielo. Lo raro no es que ocurra: es que, después de 2.300 años mirándolo, todavía no sabemos exactamente por qué.