¿Qué cae más rápido, un martillo o una pluma?

Suelta un martillo y una pluma desde la misma altura y el martillo llega primero, siempre. Tu experiencia lo confirma mil veces al día. Así que la pregunta parece tonta. Pero la respuesta correcta es que, en igualdad de condiciones, caen exactamente igual de rápido y tocan el suelo a la vez.

La trampa es el aire. La pluma no cae despacio porque pese poco: cae despacio porque su gran superficie choca contra un montón de moléculas de aire que la frenan. Quítale el aire y la historia cambia por completo. La gravedad acelera a todos los objetos por igual, sin importar su masa: el martillo y la pluma ganan velocidad al mismo ritmo. Lo intuyó Galileo hace más de 400 años, cuando casi nadie le creyó.

La demostración más hermosa ocurrió donde no hay aire: la Luna. En 1971, el astronauta David Scott, del Apolo 15, se paró frente a la cámara con un martillo en una mano y una pluma de halcón en la otra. Las soltó a la vez. Sin atmósfera que estorbara, las dos cayeron juntas y golpearon el polvo lunar en el mismo instante. “¿Qué les parece?”, dijo. “Galileo tenía razón.”

El martillo no le gana a la pluma: le gana el aire. Apágalo, y el objeto más pesado y el más liviano caen tomados de la mano.