¿De qué color es la sangre de un cangrejo herradura?

Tu sangre es roja porque transporta el oxígeno con hierro (la hemoglobina). Pincha a un cangrejo herradura —ese animal con casco que parece un fósil viviente, y prácticamente lo es— y sale un líquido de un azul intenso.

El truco es el metal. En vez de hierro, su sangre usa cobre para agarrar el oxígeno, en una molécula llamada hemocianina. El hierro oxigenado se ve rojo; el cobre oxigenado se ve azul. (El pulpo hace exactamente lo mismo: su sangre también es azul, por la misma razón.)

Pero lo asombroso no es el color: es lo que hace esa sangre. Contiene células que, ante la más mínima presencia de bacterias, forman un coágulo al instante —una alarma química extraordinariamente sensible—. La medicina se dio cuenta, y hoy usa un extracto de esa sangre (el “LAL”) para comprobar que las vacunas, sueros y medicinas inyectables no estén contaminados. Prácticamente todo fármaco inyectable que te han puesto pasó esa prueba.

Por eso cada año se capturan cientos de miles de cangrejos herradura, se les extrae parte de la sangre y se devuelven al mar. Ese líquido azul llegó a valer más que su peso en oro.

La sangre azul de un fósil viviente vigila que lo que te inyectan sea seguro. Existe desde hace 450 millones de años; hace apenas décadas descubrimos que también nos cuida a nosotros.