¿Por qué el agua del microondas a veces 'explota' al sacarla?

Calientas un vaso de agua en el microondas para el café. Lo sacas y se ve tranquilo, sin una burbuja. Le echas la cucharada de café soluble y ¡pum!: el agua salta hacia fuera, hirviendo, y te quema la mano. ¿Qué pasó?

El agua estaba sobrecalentada: había pasado de los 100 °C sin hervir. Suena imposible, pero tiene truco. Para hervir, el agua no basta con estar caliente: necesita empezar a formar burbujas, y las burbujas nacen en imperfecciones —una raya en el vaso, una mota de polvo, una rugosidad—. A esos puntos se les llama puntos de nucleación. En una olla al fuego sobran (el fondo rugoso y el calor desigual los crean). Pero en un vaso liso, limpio y calentado de forma pareja por el microondas, pueden faltar por completo.

Sin dónde formar burbujas, el agua sigue subiendo de temperatura, más allá del punto de ebullición, atrapada en un equilibrio inestable, como una pelota en la punta de una colina. Entonces llegas tú con la cuchara o el café: le das de golpe miles de puntos de nucleación, y toda esa agua que “debería” haber hervido hierve de una vez, en una erupción.

El agua puede estar lista para hervir y no hacerlo, esperando solo una excusa. Esa calma engañosa del vaso es física en tensión —y por eso conviene meter algo antes de acercar la cara.