¿Por qué el vinagre y el bicarbonato hacen esa espuma volcánica?

El “volcán” de la feria de ciencias, la mezcla que borbotea en el fregadero para destaparlo: juntas vinagre y bicarbonato y, al instante, una espuma furiosa desborda el recipiente. Parece casi una explosión. En realidad es una de las reacciones más elementales de la química: un ácido conociendo a una base.

En química, las sustancias se dividen a grandes rasgos en ácidos y bases, dos bandos opuestos que, al encontrarse, reaccionan y se neutralizan. El vinagre es un ácido suave (ácido acético). El bicarbonato de sodio es una base. Cuando los mezclas, reaccionan de inmediato y, entre los productos, aparece dióxido de carbono —sí, el mismo gas que hace las burbujas de la gaseosa y el que sueltas al respirar—.

Ese gas se forma muy rápido y en gran cantidad, dentro del líquido, así que busca escapar a borbotones hacia arriba: son las burbujas que ves. Y como suele haber jabón o el propio líquido de por medio, el gas queda atrapado formando espuma, que crece y desborda. No hay fuego ni peligro: es aire (bueno, CO₂) tratando de salir.

Por eso la misma mezcla sirve para tantas cosas caseras: esponjar una masa, limpiar, o simplemente maravillar a un niño. Ácido más base, y sale gas.

El volcán de bicarbonato no explota: exhala. Es un ácido y una base neutralizándose, y el “humo” que ves es dióxido de carbono buscando la salida.