¿Para qué le sirven las rayas a una cebra?

Las rayas de la cebra son de los diseños más famosos de la naturaleza, y durante más de un siglo nadie supo para qué sirven. Las ideas sobraban: ¿camuflaje?, ¿confundir a los leones al correr en manada?, ¿enfriar el cuerpo?

La explicación con mejor evidencia hoy es más humilde y más rara: las rayas espantan insectos. En concreto, las moscas que pican —como los tábanos, que transmiten enfermedades— evitan aterrizar sobre superficies rayadas. Su sistema visual parece confundirse con el patrón y no logran calcular bien el aterrizaje.

¿La prueba? En experimentos ingeniosos les pusieron mantas rayadas a caballos, y recibieron muchas menos picaduras que con mantas de un solo color. Y las cebras, comparadas con otros animales de su entorno, sufren notablemente menos ataques de estas moscas.

No está 100% cerrado —la naturaleza rara vez da respuestas de una sola causa—, pero el escudo antimoscas es, por ahora, la pista más fuerte.

Puede que las rayas no sean para engañar leones, sino para volver locas a las moscas. El diseño más llamativo de la sabana quizá sea un repelente.