¿Por qué las hojas cambian de color en otoño?

En otoño, los árboles se encienden en amarillos, naranjas y rojos. Es fácil pensar que la hoja se pinta de esos colores. En realidad, pasa casi lo contrario: esos colores ya estaban ahí, escondidos.

Durante la primavera y el verano, las hojas están llenas de clorofila, el pigmento verde con el que el árbol captura la luz del sol para fabricar su alimento. Hay tanta clorofila que su verde tapa cualquier otro color.

Cuando llega el otoño y los días se acortan, el árbol se prepara para el invierno y deja de producir clorofila. El verde se descompone y desaparece… y por fin se ven los amarillos y naranjas (unos pigmentos llamados carotenoides) que estuvieron presentes todo el año, ocultos bajo el verde.

Los rojos son la excepción: esos sí los fabrica la hoja en otoño, como un último proyecto antes de caer.

El otoño no pinta las hojas: las desmaquilla. Quita el verde y deja ver los colores que la hoja escondía desde siempre.