¿Para qué sirve el hipo?

El hipo aparece de la nada, te fastidia un rato y se va igual de misterioso. A diferencia de estornudar (que expulsa intrusos) o toser (que limpia las vías), el hipo no parece servir para nada. ¿Por qué lo hacemos, entonces?

Primero, qué es: un espasmo repentino del diafragma, el músculo que tienes bajo los pulmones y que usas para respirar. Se contrae de golpe, jala aire hacia dentro, y una milésima después la garganta se cierra bruscamente cortando ese aire. Ese frenazo es el sonido: “hip”. Puede repetirse decenas de veces por minuto sin que tú puedas evitarlo.

Lo asombroso es que la ciencia todavía no le encuentra utilidad en el adulto. La hipótesis más elegante es que es un fósil evolutivo: un reflejo heredado de antepasados muy remotos. Una versión apunta a los anfibios y a nuestros ancestros acuáticos, que usaban un movimiento parecido para bombear agua por las branquias; otra, a un reflejo de los bebés que ayuda a mamar sin tragar aire (por eso los recién nacidos y hasta los fetos hipan tanto). En ambos casos, sería un gesto antiguo que ya no necesitamos pero que el cuerpo no ha “borrado”.

El hipo podría ser un eco de cuando respirabas distinto —o de cuando eras un bebé mamando. Un reflejo sin trabajo actual, repitiéndose dentro de ti como un recuerdo del cuerpo.